Colon irritabile e ansia: come la psicologia può aiutarti

Colon irritabile e ansia vanno spesso di pari passo: la pancia si gonfia prima di una riunione, il dolore arriva nei periodi più carichi, il pensiero “e se devo correre in bagno?” ti accompagna ogni volta che esci di casa. Se ti riconosci, sai quanto questo disturbo possa pesare sulla vita di tutti i giorni, anche quando dall’esterno nessuno lo vede.

In questo articolo vediamo cos’è la sindrome del colon irritabile, perché stress e ansia c’entrano così tanto e come la terapia cognitivo comportamentale può aiutarti a stare meglio, accanto alle cure mediche.

Cos’è la sindrome del colon irritabile?

La sindrome del colon irritabile (chiamata anche sindrome dell’intestino irritabile, o IBS dall’inglese) è uno dei disturbi gastrointestinali più diffusi: si stima che ne soffra circa una persona su dieci, con una frequenza maggiore tra le donne. I sintomi più comuni sono:

• dolore o fastidio addominale, che spesso si attenua dopo essere andata in bagno;
• cambiamenti nella frequenza delle evacuazioni (diarrea, stitichezza o un’alternanza delle due);
• cambiamenti nell’aspetto delle feci;
• gonfiore o sensazione di pancia gonfia.

È un disturbo reale, che può pesare molto sulla qualità della vita: sul lavoro, sulle relazioni, sulla vita sociale e anche sull’intimità. La diagnosi spetta al medico o al gastroenterologo, che esclude altre cause dei sintomi. Il supporto psicologico non sostituisce questo percorso: lo affianca.

Colon irritabile e ansia: cosa li collega?

Intestino e cervello comunicano di continuo, attraverso nervi, ormoni e sistema immunitario. In letteratura si parla di asse intestino-cervello, e oggi la Rome Foundation, il principale riferimento internazionale per questi disturbi, definisce il colon irritabile un “disturbo dell’interazione intestino-cervello”.

Questo non significa che sia “tutto nella tua testa”. Significa che corpo e mente si influenzano a vicenda. Nelle persone con colon irritabile l’intestino tende a essere più sensibile: segnali che altri non noterebbero vengono percepiti come fastidio o dolore. Si chiama ipersensibilità viscerale. Stress e ansia aumentano questa sensibilità, e i sintomi a loro volta generano altra ansia. Un circolo che si alimenta da solo.

Le ricerche lo confermano: emozioni come ansia, rabbia e tristezza sono associate a una maggiore sensibilità dell’intestino e a più dolore. Un’emozione intensa può accelerare il movimento dell’intestino anche in chi non ha alcun disturbo, ma nelle persone con colon irritabile questo effetto è molto più marcato. Se vuoi approfondire come le emozioni si fanno sentire nella pancia, leggi anche Emozioni e intestino: quale legame.

I fattori psicologici che possono mantenere i sintomi

Le cause del colon irritabile sono in parte biologiche (predisposizione, sensibilità intestinale, alterazioni del microbiota) e in parte legate a fattori psicologici e sociali. Secondo il modello cognitivo comportamentale, alcuni modi di pensare e di reagire possono alimentare il legame tra colon irritabile e ansia, e contribuire a mantenere i sintomi:

• Attenzione costante alla pancia e pensieri catastrofici. Appena arriva un segnale dall’addome, la mente parte: “Dovrò correre in bagno e non farò in tempo”, “Starò male davanti a tutti”. La ricerca mostra che questo modo di pensare, chiamato catastrofizzazione, aumenta il dolore percepito e il disagio.
• Evitamento. Rinunci a viaggi, cene, riunioni, oppure esci solo se sai dov’è il bagno più vicino. Sul momento dà sollievo, ma a lungo andare restringe la vita e rinforza la paura.
• Perfezionismo e stress cronico. Standard molto alti e la paura di non essere all’altezza tengono il corpo in uno stato di allerta continua.
• Difficoltà a esprimere il disagio. Quando emozioni e bisogni restano inascoltati, a volte è il corpo a farsi sentire.
• Mettere sempre gli altri al primo posto, assecondando le aspettative altrui e mettendo da parte i propri pensieri e bisogni.
• Autocritica. Sentirsi in colpa per i sintomi (“Dovrei riuscire a controllarlo”) aggiunge peso a un disagio già faticoso.

Riconoscersi in alcuni di questi punti non vuol dire aver “causato” il proprio colon irritabile. Vuol dire che ci sono leve su cui si può lavorare.

Cosa puoi fare da subito

• Osserva il legame tra stress e sintomi. Per due settimane annota quando compaiono i sintomi, cosa stava succedendo e cosa stavi pensando. Spesso emergono collegamenti che non avevi notato.
• Respira con la pancia. Qualche minuto al giorno di respirazione diaframmatica lenta aiuta il sistema nervoso a uscire dalla modalità di allerta.
• Rispondi ai pensieri catastrofici con frasi più realistiche: “È un fastidio che conosco, so come gestirlo”, “Anche le altre volte è passato”.
• Riduci l’evitamento un passo alla volta: scegli una piccola situazione che oggi eviti e riavvicinati gradualmente.
• Proteggi pause e riposo, soprattutto nei periodi più carichi.

La terapia cognitivo comportamentale per il colon irritabile funziona?

Sì. Le revisioni degli studi disponibili indicano la terapia cognitivo comportamentale e l’ipnosi focalizzata sull’intestino tra gli interventi psicologici più efficaci per il colon irritabile. Lo psicologo americano Jeffrey Lackner ha mostrato che anche percorsi brevi, di poche sedute, possono portare a un miglioramento significativo dei sintomi intestinali, che si mantiene nel tempo. Per questo le linee guida internazionali di gastroenterologia raccomandano di considerare il supporto psicologico accanto alle cure mediche.

In terapia si lavora per:

• ridurre l’intensità e la frequenza dei sintomi;
• ridurre l’ansia e la preoccupazione legate al colon irritabile;
• riconoscere prima i segnali di stress, nel corpo e nella mente;
• tornare a fare le cose che hai iniziato a evitare;
• imparare tecniche di rilassamento e di gestione dello stress da usare nella vita di tutti i giorni.

Non devi organizzare la vita attorno alla pancia

Il colon irritabile è comune, ma questo non significa che tu debba rassegnarti a convivere con la paura del prossimo sintomo. Hai diritto a uno spazio in cui il tuo disagio viene preso sul serio, senza dover spiegare ogni volta perché “non è solo un po’ di mal di pancia”.

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